Carta con instrucciones para que se alisten reses para alimentar a las tropas, 3 de mayo de 1856. ANCR, Guerra y Marina, f.3
Para la década de 1850, Costa Rica vivía un período de bonanza, gracias al auge de la producción cafetalera. En Nicaragua había una guerra civil entre liberales y conservadores y en ese marco Francisco Castellón suscribió un contrato con el estadounidense William Walker, en 1855, para combatir a los conservadores. El objetivo final de Walker, justificado en la Doctrina Monroe y el Destino Manifiesto, era tomar el poder en Nicaragua (luego en el resto de Centroamérica y Cuba), construir un canal e implantar la esclavitud.
El presidente Mora vislumbró el peligro y advirtió al pueblo mediante una proclama, el 20 de noviembre de 1855, así como fortaleció al ejército. El 1° de marzo de 1856 llamó a los costarricenses a las armas. Así empezó una lucha armada, con Mora al frente del ejército y Francisco María Oreamuno a cargo del gobierno. El 20 de marzo el ejército triunfó en Santa Rosa y el 11 de abril en Rivas, de donde tuvo que retirarse debido a la epidemia del cólera, que al final mató entre el 8 y 10% de la población de Costa Rica.
Luego de la tregua causada por la enfermedad, inició la segunda fase de la Campaña Nacional, de la mano de los otros ejércitos de Centroamérica. A Costa Rica se le encomendó ocupar la Vía del Tránsito, interoceánica, y las tropas caminaron a cargo del general en jefe José Joaquín Mora, hermano del Presidente. Después de la primera batalla en San Juan del Sur, el 22 de noviembre de 1856, vendrían siete combates más, que finalmente culminaron con la rendición de Walker, el 1° de mayo de 1857. Hay consenso en que el liderazgo de Mora fue determinante para derrotar a los filibusteros.
En Costa Rica hubo posiciones divididas frente a la campaña militar. Familias influyentes no veían con buenos ojos la escasez de mano de obra para el café, por estar combatiendo. Otros grupos, entre ellos familias extranjeras, apoyaron al presidente y vecinos de Cartago y Heredia hicieron préstamos voluntarios para auxiliar al gobierno.
